Шестьдесят шесть миллионов лет назад астероид ударил по Земле с силой 10 миллиардов атомных бомб и изменил ход эволюции. Небо потемнело из-за большого количества пыли, и растения прекратили фотосинтез. Затем растения начали постепенно погибать, а вслед за ними и животные, которые ими питались. Пищевая цепочка разрушилась. Более 90 процентов всех видов исчезли. Когда пыль осела, все динозавры, кроме горстки птиц, вымерли.

Но это катастрофическое событие сделало возможной эволюцию человека. Выжившие млекопитающие процветали, в том числе маленькие протоприматы, которые эволюционировали в наш существующий вид.

Представьте, что астероид пролетел мимо, и динозавры выжили. Представьте себе высокоразвитых хищников, водружающих свой флаг на Луну. Ученые-динозавры, открывающие теорию относительности или обсуждающие гипотетический мир, в котором, невероятно, что млекопитающие захватили Землю. Это может звучать как плохая научная фантастика, но это затрагивает некоторые глубокие философские вопросы об эволюции. Человечество появилось случайно или эволюция в разумных пользователей инструментов неизбежна?

Мозг, инструменты, язык и большие социальные группы делают нас доминирующим видом на планете. На семи континентах насчитывается 8 миллиардов вида Homo sapiens. Мы изменили половину земной суши, чтобы прокормить себя. Можно утверждать, что существа, подобные людям, должны были эволюционировать.

В 1980-х годах палеонтолог Дейл Рассел предложил мысленный эксперимент, в ходе которого плотоядный динозавр превратился в разумного пользователя инструментов. У этого «динозавроида» был большой мозг с противопоставленными большими пальцами, и он ходил на двух конечностях.

Фото / Dinosaurid model. (Dale Russell & Ron Séguin/Canadian Museum of Nature via Naish & Tattersdill, Canadian Journal of Earth Sciences, 2021)

Это не невозможно, но маловероятно. Биология животного ограничивает направление его эволюции. Ваша отправная точка ограничивает ваши конечные точки. Если вы бросите колледж, вы, вероятно, не станете нейрохирургом, юристом или специалистом по ракетостроению NASA, но вы могли бы быть художником, актером или предпринимателем. Пути, которые мы выбираем в жизни, открывают одни двери и закрывают другие. Это также верно и в эволюции.

Подумайте о размерах динозавров. Начиная с юрского периода динозавры–зауроподы, бронтозавры и им подобные превратились в гигантов весом 30-50 тонн длиной до 30 метров – в десять раз больше веса слона и длиной с синего кита. Это произошло в нескольких группах, включая Diplodocidae, Brachiosauridae, Turiasauridae, Mamenchisauridae и Titanosauria.

Это происходило на разных континентах, в разное время и в разных климатических условиях, от пустынь до тропических лесов. Но другие динозавры, живущие в этих условиях, не стали сверхгигантами.

Фото / Stephen Leonardi / unsplash.com

Общей нитью, связывающей этих животных, было то, что они были зауроподами. Что–то в анатомии зауроподов – легкие, полые кости с высоким соотношением прочности к весу, метаболизм или все эти вещи – раскрыли их эволюционный потенциал. Это позволило им вырасти так, как не удавалось ни одному наземному животному ни раньше, ни с тех пор.

Точно так же плотоядные динозавры неоднократно эволюционировали в огромных, десятиметровых, многотонных хищников. За 100 миллионов лет мегалозавриды, аллозавриды, кархародонтозавриды, неовенаториды и, наконец, тираннозавры эволюционировали в гигантских высших хищников.

Динозавры хорошо справлялись с размерами больших тел, но большой мозг встречался у них не так часто. Динозавры действительно демонстрировали слабую тенденцию к увеличению размера мозга с течением времени. У динозавров юрского периода, таких как аллозавр, стегозавр и брахиозавр был маленький мозг.

К концу мелового периода, 80 миллионов лет спустя, у тираннозавров и утконосов развился более крупный мозг. Но, несмотря на свои размеры, мозг T.rex по-прежнему весил всего 400 граммов. Мозг велоцираптора весил 15 граммов. Средний человеческий мозг весит 1,3 килограмма.

Фото /  Andrey Tikhonovskiy / unsplash.com

Динозавры со временем заняли новые ниши. Мелкие травоядные животные стали более распространенными, а птицы – разнообразными. У динозавров, похоже, была все более сложная социальная жизнь. Они начали жить стадами и развили сложные поведенческие навыки и демонстрационное поведение животных. Тем не менее, динозавры в основном, похоже, повторяют эволюционный путь гигантских травоядных и плотоядных с маленьким мозгом.

За 100 миллионов лет истории динозавров мало что указывает на то, что они сделали бы что-то радикально другое, если бы не вмешался астероид. Вероятно, у нас все еще были бы эти сверхгиганты, травоядные животные с длинной шеей и огромные хищники, похожие на тираннозавров.

Возможно, у них развился немного больший мозг, но мало доказательств того, что они превратились в гениев. Также маловероятно, что млекопитающие вытеснили бы их. Динозавры монополизировали свою среду обитания до самого конца, пока не упал астероид.

Между тем, у млекопитающих были другие ограничения. Они никогда не эволюционировали бы в сверхгигантов-травоядных и плотоядных. Но у них неоднократно развивался большой мозг. Массивный мозг (такой же большой или больше нашего) развился у касаток, кашалотов, усатых китов, слонов, морских леопардов и обезьян.

Сегодня у нескольких потомков динозавров – птиц, таких как вороны и попугаи, – имеют сложный мозг. Они могут использовать инструменты, говорить и считать. Но именно млекопитающие, такие как обезьяны, слоны и дельфины, развили самый большой мозг и самое сложное поведение.

Так гарантировало ли уничтожение динозавров развитие интеллекта у млекопитающих?

Возможно нет. Эволюционная история приматов предполагает, что наша эволюция была какой угодно, но не неизбежной. В Африке приматы эволюционировали в обезьян с большим мозгом и за 7 миллионов лет стали современными людьми. Но в других местах эволюция приматов шла совсем другими путями. Когда обезьяны достигли Южной Америки 35 миллионов лет назад, они просто эволюционировали в другие виды обезьян. Приматы также достигали Северной Америки по крайней мере три раза: 55 миллионов лет назад, 50 миллионов лет назад и 20 миллионов лет назад. Тем не менее, они не эволюционировали в вид, который производит ядерное оружие и смартфоны. Вместо этого, по причинам, которые мы не понимаем, они вымерли.

В Африке, и только в Африке, эволюция приматов приняла уникальное направление. Что-то в африканской фауне, флоре или географии привело к эволюции человекообразных обезьян: наземных, крупнотелых, с большим мозгом, использующих инструменты. Даже с исчезновением динозавров наша эволюция нуждалась в правильном сочетании возможностей и удачи.

Фото превью / Stephen Leonardi / unsplash.com

Как бы выглядели динозавры сегодня, если бы они не вымерли?