Ранней весной первыми опылителями становятся шмели. Они устойчивы к холоду, благодаря особенностям терморегуляции и густому покрову из волосков на теле. В этот период они вносят важнейший вклад в опыление растений. Однако биологи выяснили, что шмели могут влиять на жизненный цикл растений вокруг своего гнезда, ускоряя появление на них цветов.

Шмели — общественные насекомые. Но, в отличие от пчел, каждую весну после зимовки шмели организуют новую колонию. Для ее развития нужны ресурсы, то есть цветы, на которых шмели собирают нектар и пыльцу. Если окончание зимовки не совпало с началом цветения растений в окрестностях колонии, она не выживет. По всей видимости, чтобы этого избежать, шмели научились буквально ускорять «наступление весны» вокруг себя, предположили ученые из экологического отделения Технической школы Цюриха.

Наблюдая несколько лет за шмелями, ученые обратили внимание, что те иногда с неизвестной целью делают в листьях дырочки. Чтобы выяснить, как перфорация листьев повлияет на растения, исследователи провели эксперимент в теплице. Растения томата и горчицы, которые еще не были готовы зацвести, оставили наедине со шмелями вида Bombus terrestris, и дали последним перфорировать листья. Ученые также создали две контрольных группы: одну из них не трогали, а в другой в листьях растений при помощи скальпеля вырезали отверстия, похожие на те, что прогрызали шмели.

Выяснилось, что шмели начинают прогрызать дырки в листьях, только если их не покормить пыльцой, которая служит для них основным источником белка. На первый взгляд может показаться, что голодные шмели просто хотели подкрепиться листьями. Но ученые утверждают, что насекомые ничего не делали с вырезанными кусочками — они не ели их и не уносили в гнездо. К тому же шмели обычно не едят листья, а для того, чтобы пить растительные соки, они проводили на листе слишком мало времени — создание каждой дырки занимало у них не более несколько секунд.

Наблюдая за растениями в теплице, ученые выяснили, что экземпляры, погрызенные шмелями, зацветают раньше, чем контрольные растения. Например, помидоры, «обработанные» шмелями, зацвели на целый месяц раньше, чем те, которые шмели не трогали, а горчица — на две недели раньше. Дырки, вырезанные скальпелем, тоже немного ускорили цветение, но далеко не в той степени, что шмелиная перфорация — всего лишь на пять дней.

В этой истории остается невыясненным механизм, по которому шмели ускоряют цветение растений. Известно, что растения тоже испытывают стресс, и такие факторы как повреждение листьев, засуха, похолодание и другие, могут ускорять цветение за счет внутренней гормональной регуляции. Но в описанном эксперименте искусственные надрезы не так сильно ускоряли появление цветов, как работа шмелей. Не исключено, что в процессе перфорации шмели вводят в листья какие-то специальные вещества, однако это еще предстоит выяснить.

Фото превью / Sandy Millar / unsplash.com