Часть Антарктического полуострова изменила цвет. Это вызвано цветущими зелеными водорослями. На днях британские исследователи создали первую масштабную карту распространения микроскопических водорослей на побережье Антарктиды. На снимках из космоса насчитывается почти 1700 участков, где снег от них стал зеленым.

Команда ученых отмечает, что организмы, живущие за счет фотосинтеза, вытягивают углекислый газ из атмосферы. Они также играют ключевую роль в круговороте питательных веществ в одном из самых удаленных регионов Земли. Хотя количество микроводорослей, о котором идет речь, невелико в глобальном масштабе, на уровне Антарктиды оно существенно. Находясь на земле, заметить изменение цвета снега несложно, но намного труднее определить его с орбиты на фоне поверхности с сильной отражающей способностью.

К счастью для исследователей, высокоточные детекторы на борту аппарата Европейского космического агентства Sentinel-2 обладают повышенной чувствительностью именно в той части спектра, которая была необходима для их наблюдений. Объектом изучения был Антарктический полуостров – полоса земли, выступающая от берега ледового континента по направлению к Южной Америке. Скопления водорослей заметны преимущественно на его западном берегу, а две трети из них – на островах, рассыпанных вдоль побережья.

В общей сложности микроводоросли покрывают площадь почти в два квадратных километра. Это означает, что они ежегодно потребляют около 500 тонн двуокиси углерода, что, как подсчитали ученые, соответствует выбросам от 875 тысяч среднестатистических автомобильных поездок в Британии.

Антарктические микроводоросли были впервые описаны экспедициями 1950-х и 1960-х годов. Они смотрятся живописно, когда окрашивают снежные склоны широкими цветными полосами, контрастирующими с окружающей белизной. Это излюбленное зрелище и сюжет для съемки у туристов с круизных кораблей.

Для процветания этим организмам необходимо достаточное количество воды в жидком состоянии, поэтому они встречаются на снежных участках, где температура не падает намного ниже нуля. Они также сильно зависят от наличия тюленей, пингвинов и антарктических птиц, таких как поморники и доминиканские чайки, чьи экскременты являются источником нужного водорослям азота и других веществ.

Интересно, что случится с этими водорослями, если в Антарктике потеплеет. Температура на полуострове быстро растет начиная со второй половины прошлого века, и климатические модели предсказывают, что эта тенденция сохранится в предстоящие несколько десятилетий. Многие поля водорослей на островах, незначительно выступающих над уровнем моря, могут исчезнуть вслед за снежным покровом. С другой стороны, перед водорослями откроются новые возможности на материке и в более возвышенных местностях.

Фото превью / AFP / Dr Matt Davey, University of Cambridge / SAMS