С середины 1990-х годов кораллы в Большом Барьерном Рифе сократились более, чем на 50 процентов, и это касается практически всех видов, на разных глубинах согласно новому исследованию.

Исследование охватило все 2300 километров Большого Барьерного рифа и обнаружило тревожные потери практически на всех уровнях. В живой популяции кораллов есть миллионы маленьких зародышей кораллов, а также множество крупных кораллов, которые производят большую часть личинок. Напомним, что кораллы размножаются почкованием и половым путём.

Рост кораллов составляет обычно даже в благоприятных условиях не более 1 см в год в продольном направлении, поэтому на формирование среднего рифа могут уйти столетия, острова — тысячелетия. Подобно вековым лесам, именно эти крупные кораллы больше всего вызывают обеспокоенность ученых. Потеря старых кораллов может иметь каскадный эффект, оказывающий влияние на всю рифовую систему, поскольку самые крупные колонии в популяции непропорционально влияют на размножение и гены следующего поколения, а также обеспечивают большую среду обитания и пищу для рыб и другой рифовой жизни. У кораллов имеются ежегодные кольца, похожие на древесные. Некоторым коралловым веткам сотни лет.

Типичные мозговые кораллы растут прежде всего в тропиках, где вода остаётся теплой весь год. Из-за их твёрдой структуры мозговые кораллы могут жить в океанских потоках и сильных волнах. Более тонкие пластинчатые кораллы могут выжить только в защищённых лагунах или более глубокой воде. Крупные твёрдые коралловые головы часто служат «станцией очистки» для некоторых видов животных и рыб. Они трутся о кораллы, убирая мёртвую кожу или паразитов. Ультрафиолетовый свет может навредить кораллам на мелководье. Если уменьшение защитного озонового слоя Земли позволит большему количеству ультрафиолетового излучения достигать земли, кораллы могут исчезнуть из такой среды обитания, как мелководье.

Исследователи задокументировали систематическое снижение численности кораллов в Большом Барьерном рифе по размерам, местообитаниям, секторам и таксонам с 1995 по 2017 год. За это время риф пережил несколько локальных циклонов, четыре массовых события обесцвечивания и две крупные вспышки рождаемости морских звезд – терновый венец или акантастер (питается акантастер полипами рифообразующих кораллов. Закрепившись на коралле, эта морская звезда выворачивает желудок, накрывая им участок, равный площади её тела. Выделяемые желудком пищеварительные ферменты проникают сквозь поры известкового скелета кораллов и превращают полипов в питательный бульон, который и поглощает акантастер. Одна звезда поедает до 13 м² кораллов в год).

Авторы обнаружили, что за этот период обилие кораллов резко сократилось: это коснулось и размеров колоний и во всех таксонах кораллов. Эти изменения были наиболее выражены в северных и центральных районах Большого Барьерного рифа, где произошло большинство недавних массовых обесцвечиваний кораллов. Потеря средних и крупных колоний вызывает особую тревогу, поскольку они могут помешать размножению и помешать старым кораллам пополнять сокращающиеся популяции. В то же время непропорциональные потери в более мелких колониях предполагают уменьшение количества крошечных коралловых личинок, распространяющихся повсюду.

Привычно было бы думать, что Большой Барьерный риф защищен своими огромными размерами, но результаты показывают, что даже самая большая и относительно хорошо защищенная рифовая система в мире все больше подвергается риску и приходит в упадок. Если человечество достигнет порога в повышении температуры на 3-4 °C, то удивительное земное чудо под названием Большой Барьерный риф будет уже неузнаваем.

Фото превью / Jeremy Bishop / pexels.com