Испытания атомных бомб, проведенных во время Холодной войны, помогли ученым точно определить возраст самой крупной рыбы в мире и пролить свет на многие аспекты жизни этих удивительных животных.

Китовая акула (Rhincodon typus) – это крупнейшая из существующих в настоящее время видов акул, а также крупнейшая из современных рыб. Её максимальный размер достигает по меньшей мере 12,65 метра, иногда и попадались экземпляры даже 20 метров в длину.

Китовая акула, в отличие от большинства других акул, питается преимущественно одним планктоном, отцеживая корм из воды с помощью особого цедильного аппарата, образованного жаберными дугами (подобный способ питания существует только у двух других акул — гигантской и большеротой). Эта рыба бо́льшую часть времени держится близ поверхности воды. Плавает она очень медленно, обычно не быстрее 5 км/ч, и не представляет никакой опасности для человека. Китовая акула зачастую абсолютно не реагирует на ныряльщиков, которые могут дотрагиваться до её тела и даже кататься на её спине. Китовая акула обитает в тёплых водах тропических широт по всему Мировому океану.

Ученые в точности не знали даже срока жизни китовых акул — существуют недоказанные сообщения о том, что он может превышать сотню лет. Чтобы выяснить продолжительность жизни гигантских рыб, исследователи изучили количество радиоактивных нуклидов углерода в их организме.

Поймать редкую акулу не так просто, поэтому ученые использовали образцы позвоночников, ранее погибших рыб. На срезах под микроскопом биологи рассмотрели слои, которыми нарастала ткань, и подсчитали их количество. В отличие от годовых колец деревьев, скорость образования этих слоев в точности не известна, так что сама по себе такая работа еще не служит указанием на возраст рыб. Поэтому ученые обратились к радионуклидному анализу.

Во время Холодной войны, начиная с 1940-х испытания ядерного оружия стали наполнять атмосферу радиоактивными элементами, в том числе углеродом-14, который попал в природный цикл оборота углерода, включаясь в состав биологических тканей. После запрета испытаний нестабильные нуклиды распадались, а новые практически не поступали, поэтому их количество позволяет оценить время образования ткани.

Такой анализ показал, что слои позвоночника китовых акул действительно нарастают по годам, а возраст изученных образцов составлял около 50 лет. Теперь ученые, зная возраст и размер рыбы, могут подсчитать скорость ее роста. Это ключевой параметр, говорящий об устойчивости вида к вылову и его способности восстановиться после падения численности. Было определено, что китовые акулы вырастают до нужных размеров и репродуктивного возраста не ранее чем к 30 годам. Поэтому их популяции вряд ли быстро оправятся от сокращения, которое все еще продолжается.

Фото превью / Sebastian Pena Lambarri / unsplash.com